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Once años después, la NFL vuelve a México con un juego de temporada regular. Los Raiders de Oakland jugarán como locales administrativos contra los Texans de Houston en la Ciudad de México, partido que la Liga hará oficial hoy en la ciudad sede del Super Bowl 50.

Según algunos reportes, el partido será el 21 de noviembre, en lunes por la noche.

Será el segundo juego de campaña regular de la NFL en la Ciudad de México, luego de aquel entre Arizona y San Francisco, el 2 de octubre de 2005 en el Estadio Azteca. El ‘Coloso de Santa Úrsula’ impuso una marca para la Liga al registrar una asistencia de 103 mil 467 aficionados. El récord está vigente.

México es el mercado más grande que tiene la NFL fuera de Estados Unidos. Según cifras oficiales, en nuestro país hay 23.3 millones de aficionados (casuales y ávidos) de la NFL, sólo superado por los 115 millones que hay en Estados Unidos.

Desde 2007, la NFL realiza de manera ininterrumpida juegos en Londres. Han sido 14 partidos, incluidos tres en la temporada 2015. La Liga recién anunció que llevará encuentros en el Wembley Stadium por cinco años más; por lo menos dos por temporada hasta 2020.

Después la NFL habló de sus planes de llevar partidos internacionales a otras sedes, siendo México y Alemania los primeros países en la lista de candidatos.

“He visto el trabajo de logística que se ha empleado para llevar los juegos a Londres. México es un país más cercano a nosotros y no veo ningún problema en que se pueda jugar en cualquier estadio de su país”, dijo Dan Marino, legendario quarterback de los Dolphins de Miami sobre este asunto.

México tiene historia. La NFL jugó su primer partido en México el 5 de agosto de 1978, cuando los Saints de Nueva Orleans vencieron 14-7 a las Eagles de Filadelfia, en un partido de exhibición.

En 1994, en el duelo de pretemporada entre los Cowboys de Dallas y los extintos Oilers de Houston, el Estadio Azteca registró una entrada de 112 mil 376 aficionados, un récord aún vigente.

México también tuvo juegos de pretemporada en 1996, 97, 98, 2000 y 2001, todos en el Azteca, excepto el de 1996, celebrado en el Universitario de Monterrey.

“Conozco la Ciudad de México, he ido varias ocasiones a promover actividades de la NFL. Sé de la gran afición que hay en México por la NFL y todos los equipos. Creo que es justo que la NFL vuelva a México porque tiene una gran base de aficionados que consumen muchos productos de la Liga”, apuntó Jerome Bettis, ex corredor de los Steelers y ahora analista de la cadena ESPN. “Los Raiders son un equipo popular en Estados Unidos y me imagino que en México también”.

Oficiales de la NFL viajaron a la Ciudad de México el año pasado para revisar las condiciones del Azteca, y tal parece que el ‘Coloso de Santa Úrsula’—que está por llegar a 50 años de vida— aún cumple con los requisitos mínimos indispensables para albergar un partido de una de las ligas más exigentes del mundo, sobre todo con respecto a las amenidades para los aficionados y de los propios jugadores.

Mark Waller, vicepresidente ejecutivo de la oficina internacional de la NFL, ofrecerá una conferencia de prensa este viernes en San Francisco, donde se esperan más detalles del juego en la Ciudad de México.

“Pienso que es extraordinario que esta Liga haya extendido su horizonte y se haya ampliado de manera internacional. Es parte del plan. Ya está Londres y ahora México. Creo que es extraordinario y que será muy divertido”, dijo el ex coach de la NFL, Steve Mariucci, quien ahora es analista de la NFL Network.

“El futbol americano se ha convertido en un deporte global y creo que es grande cuando la Liga vuelve a visitar un área, porque eso significa que ven algo que es valioso ahí. Y no van a ir [a México] si no hubiera una buena base de aficionados”, apuntó Eric Davis, ex esquinero de los 49ers y también parte del equipo de expertos del canal oficial de televisión de la NFL.

Hay otros especialistas que no son tan optimistas, principalmente por la situación económica, no sólo en México sino en el mundo.

“Lo que no sé es si la afición está dispuesta a gastar en boletos que son muy caros. La economía global parece estar sumergida en una crisis, así que creo que se corre un riesgo en este negocio al llevarlo fuera de Estados Unidos”, dijo Steve Carucci, columnista de NFL.com.

“Es un riesgo, incluso con fans sofisticados como los de México. La afición mexicana ha desarrollado su interés por la Liga no sólo por la televisión, sino a través de sus teléfonos y computadoras. Ya saben lo que van a ver, y si no son dos buenos equipos quizá no estén tan emocionados por comprar boletos”, aseguró el columnista.