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Habrá petróleo barato por bastante tiempo. Esta nueva realidad está causando estragos a gobiernos y empresas, y eliminando empleos, al tiempo que genera algunos beneficios ingresos inesperados.

Los precios del petróleo han bajado de 107 dólares a 32 dólares el barril en los últimos 19 meses. Una intensa producción de parte de Estados Unidos y de los países de la OPEP dio paso a un exceso de oferta y un deterioro de la economía mundial provoca incertidumbre en torno a la demanda.

La recuperación de los precios dependerá de que se restablezca un equilibrio entre la oferta y la demanda. Pero ese proceso puede ser agitado. Goldman Sachs dijo hace poco que “el camino hacia un mercado equilibrado será prolongado y arduo”.

América del Norte

Los estadounidenses se están ahorrando cientos de dólares en gasolina y petróleo para calefacción anuales. Ese dinero lo pueden gastar en otras cosas. Empresas como las aerolíneas, que consumen enormes cantidades de combustible, se han ahorrado miles de millones de dólares. Pero las ganancias de las compañías energéticas mermaron y los precios de sus acciones bajaron. Los despidos y los recortes de gastos en la industria petrolera frenaron un poco el impulso asociado con el gasto del consumidor.

El Departamento de Energía espera que baje la producción de petróleo en Estados Unidos, lo que provocará un aumento de los precios, aunque el precio promedio de este año es de 38 dólares el barril.

Para que las nuevas minas de arenas bituminosas de Alberta cubran sus costos, los precios deben girar en torno a los 85 o 95 dólares, según HS Global Insight. El crudo de las arenas bituminosas de Western Canadian Select se vendió hace poco a unos 15 dólares. Las empresas petrolíferas canadienses han recortado sus presupuestos, despedido a decenas de miles de empleados y reducido sus dividendos. Un informe del Bank of Canada dice que la industria sobrelleva un dramático cambio y que las firmas más débiles se están reestructurando o se están saliendo directamente de ese sector y son absorbidas por las más fuertes. El dólar canadiense se ha devaluado un 20% respecto al estadounidense. Los precios de los productos alimenticios importados han subido y los canadienses ahora lo piensan dos veces antes de irse de vacaciones a Estados Unidos.

Medio Oriente

Arabia Saudita e Irak han estado bombeando petróleo en cantidades ante la decisión de la OPEP de mantener una producción robusta. Su esperanza es que los actuales precios, que son los más bajos en 12 años, marginarán del marcado a los productores más caros, como los de petróleo shale. La producción de la OPEP aumentó un promedio de 1 millón de barriles diarios en el 2015.

Ahora Irán, que ya no sufre las sanciones de Occidente, planea subir su producción en 500.000 barriles diarios. La estrategia se hará sentir. Arabia Saudita eliminó algunos subsidios sobre los combustibles y espera percibir 87.000 millones de dólares menos este año. El país ha tenido que apelar a sus reservas para costear una guerra en Yemen. Y considera ofrecer en la bolsa al menos parte de su gigantesca empresa estatal Saudi Arabian Oil Co.

Europa

Los precios bajos del petróleo dan impulso a la economía europea, que es importadora neta de gas y petróleo. Ayudan a los consumidores de dos maneras: haciendo que los combustibles resulten más baratos y bajando los costos de la producción de todo. Los bajos costos, a su vez, hacen que bajen los precios al consumidor.

Analistas de Capital Economics dicen que los bajos precios del petróleo permitieron un aumento del 1% en el producto interno bruto. Esa es una cifra importante si se toma en cuenta que el Banco Central Europeo dice que la economía de la eurozona creció un 1.5% en el 2015. Sin embargo, los precios bajos afectan los esfuerzos del Banco Central por aumentar un poco la inflación, hasta un 2% aproximadamente. Hay quienes teman que un periodo prolongado de inflación baja puede hacer que el consumidor no gaste su dinero, convencido de que los precios no van a subir.