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El cielo nocturno cobrará vida este fin de semana cuando un cometa verde se deslice por la Tierra en los talones de la exhibición de bolas de fuego verdes de la  lluvia de meteoros Geminid .

El cometa 46P / Wirtanen comenzó a brillar en noviembre, pero el domingo se acercará más a la Tierra y será visible a simple vista. El cometa vendrá a menos de 7 millones de millas de la Tierra, una proximidad que no volverá a ocurrir durante 20 años. Eso es 30 veces la distancia de la luna de nosotros.

El cometa debería ser más brillante el 16 de diciembre, tan brillante como la estrella en la constelación del mango de Little Dipper, según la NASA. Pero incluso ahora, actualmente es el cometa más brillante del cielo nocturno y el más brillante de 2018.

El departamento de astronomía de la Universidad de Maryland dijo que el cometa 46P será el  décimo cometa más cercano  desde 1950 porque pocos cometas son lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista.

El “cometa de Navidad” aparece en nuestro cielo una vez cada cinco años a medida que orbita el sol. Estaba más cerca del sol el 12 de diciembre. El cometa lleva el nombre del hombre que lo observó por primera vez en 1948, Carl Wirtanen, un asistente de observación en el Observatorio Lick de California.

“Mira hacia el este con un pequeño par de binoculares o un telescopio para ver el cometa verde y borroso. Estará cerca de la constelación de Orión, o la cacerola ”, dijo Brad Tucker de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional de Australia.

Al igual que cuando ve una lluvia de meteoritos, querrá estar en un área sin mucha contaminación lumínica. Mira en cualquier momento entre el crepúsculo y el amanecer para echar un vistazo. Visite  TimeandDate.com  para averiguar el mejor momento en su parte del mundo.

Si no puede verlo, el  Proyecto de Telescopio Virtual  transmitirá las observaciones desde sus telescopios robóticos.

Entonces, ¿por qué el cometa se ve borroso o fantasmal? Tiene tres cuartos de milla de ancho con un núcleo de menos de una milla de ancho. Pero la atmósfera alrededor del cometa, o coma, es más grande que Júpiter. Cuando pasa el sol, este cometa helado experimenta esencialmente un poco de fusión. Eso es lo que crea la nube verde brillante.

La naturaleza difusa del coma y su brillo pueden hacer que sea más difícil de ver, especialmente si se usan binoculares o un telescopio. Los astrónomos han predicho que el cometa tendrá una magnitud de 4.2, lo que significa que lo más probable es que se necesite un cielo oscuro y claro y una ausencia de luz ambiental para verlo.

Y a diferencia de otros avistamientos de cometas, la cola de este cometa estará detrás de ella cuando pase, lo que significa que es muy probable que no la veamos a menos que la cola desarrolle una curva antes de acercarse a la Tierra.

Comet 46P fue originalmente elegido por la Agencia Espacial Europea para aterrizar la sonda Rosetta en su superficie, pero los retrasos en el lanzamiento hicieron que se seleccionara un nuevo objetivo. (Rosetta aterrizó en el cometa 67P en 2014).

“El cometa de Wirtanen podría fácilmente ser elegido nuevamente para otra misión”, dijo Jim Lattis, director del centro de alcance astronómico de la Universidad de Wisconsin, UW Space Place. “Entonces, eso significa que mirar a este cometa cada vez que se acerque podría ser importante”.

Al igual que la  misión OSIRIS-REx  de estudiar el asteroide Bennu, un remanente del sistema solar temprano, el Comet 46P podría proporcionar una visión similar.

“Estamos observando cosas que se formaron durante la formación del sistema solar y que se han congelado desde entonces”, dijo Lattis. “Cuando estas cosas entran y tenemos la oportunidad de estudiarlas, estamos viendo algunas de las materias primas de las que se formaron la Tierra y los otros planetas y todo lo demás”.

Fuente: FOX 5