Un nuevo estudio realizado en ratones en EE.UU. ofrece información sobre por qué el pelo de algunas personas se vuelve gris en respuesta a una enfermedad grave o al estrés crónico. Según la investigación, publicada en la revista PLOS Biology, existe una conexión entre los genes que contribuyen al color del pelo y los que alertan al cuerpo sobre un proceso infeccioso o una enfermedad.
Es decir, el encanecimiento del pelo en algunos casos sería una señal de alerta para el organismo, como explica a “El Mercurio” Melissa Harris, profesora asistente del Departamento de Biología de la U. de Alabama en Birmingham y autora principal del trabajo, que contó con la participación de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses.
Harris y sus colegas están interesados en estudiar cómo las células madre se ven afectadas por la edad. Y las canas son útiles para comprender ese proceso. “Las células madre que estudiamos son las células madre melanocíticas en el folículo piloso, que son esenciales para producir melanocitos, las células que se requieren para generar el pigmento que da a los pelos su color visible”, precisa.
Cuando un cuerpo está bajo el ataque de un virus o una bacteria, el sistema inmune innato se pone en marcha. Todas las células tienen la capacidad de detectar invasores extraños y responden produciendo interferones, un grupo de proteínas “señalizadoras” que alertan a otras células para que inhiban la replicación viral, activen las células inmunitarias y, así, aumenten las defensas del cuerpo.
Respuesta inmune
Pero en ocasiones, debido a infecciones o al estrés, este proceso se produce de una manera inesperada y “sorprendente” para los investigadores.
En este caso, se encontró un vínculo entre el cabello gris, la inmunidad innata y el factor de transcripción MITF; este último está encargado de la regulación de muchas funciones dentro de los melanocitos. El equipo de Harris encontró que MITF también puede inhibir la respuesta de los melanocitos a los interferones. Es decir, al no actuar los melanocitos, no hay pigmentos y, por tanto, se produce el encanecimiento del pelo.
Este hallazgo sugiere que los genes que controlan el pigmento en el cabello y la piel también funcionan para controlar el sistema inmune innato. Pese a que el estudio fue hecho en ratones, Harris estima que este mecanismo podría explicar los casos de personas que experimentan canas prematuras, pero para confirmar aquello se necesitan más investigaciones.
Además, la información será relevante para comprender mejor los trastornos asociados a la pigmentación, como el vitíligo, que causa decoloración de zonas de la piel y que afecta a entre el 0,5 y el 1% de todos los humanos.
Fuente: Economía y negocios