Estas estadísticas indican que Nipah tiene el potencial de causar una pandemia mortal, razón por la cual la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera a Nipah como una prioridad de investigación urgente, junto a enfermedades como el Ébola y el SARS. De las nueve personas que han muerto hasta ahora en la ciudad de Kozhikode, en Kerala, se han confirmado tres casos de Nipah. Los resultados de los otros seis aún se están verificando, y al menos otras 25 personas han sido hospitalizadas.
Nipah apareció por primera vez en Malasia en 1998, cuando 265 personas se infectaron con una extraña enfermedad que causaba encefalitis o inflamación cerebral. En ese brote, 105 personas murieron, una tasa de mortalidad del 40 por ciento. Desde entonces, ha habido varios brotes más pequeños en India y Bangladesh, con aproximadamente 280 infecciones y 211 muertes, una tasa de mortalidad promedio del 75 por ciento.
Inicialmente, estas infecciones las producían los cerdos. Sin embargo, los investigadores han identificado varias especies de murciélagos frutícolas como los huéspedes naturales del virus. En algunos casos, los humanos han sido infectados después de beber savia de palmeras datileras que los murciélagos pueden haber contaminado.
Un estudio de la transmisión del virus Nipah sugirió que es probable que la saliva de los pacientes infectados propague la infección. Por ahora, la prioridad es identificar los casos restantes de Nipah para garantizar que la enfermedad no continúe propagándose.