Ante el incremento de la intensidad y frecuencia de sequias catastróficas, es necesario desarrollar nuevas tecnologías para aprovechar fuentes de agua no convencionales. Es por ello que se crea el proyecto “Desarrollo e implementación de captadores de niebla bioinspirados en la Península de Baja California”.
Como responsales están involucrados los doctores Daniel Sauceda, del Departamento de Electrónica y Telecomunicaciones, y Rodrigo Méndez Alonzo del Departamento de Biología de la Conservación, ambos del CICESE. Como colaboradores participan también los doctores Steve Bullock, de Biología de la Conservación, Jorge Torres Rodríguez, del Departamento de Ciencias de la Computación, y Raúl Cadena Nava, del Centro de Nanociencias y Nanotecnología (CNyN) de la UNAM.
El proyecto consiste en el desarrollo de tecnologías recolectoras de niebla, basados en microestructuras similares a las encontradas en la naturaleza, como la cutícula foliar de plantas. De ahí que se definan estas tecnologías como bioinspiradas. Además, Baja California es un estado embebido en un desierto costero; por esa razón, se puede tratar de aprovechar este recurso marginal que es la niebla, señaló Rodrigo Méndez.
La niebla es una nube baja con partículas de agua que viajan por el aire y que puede interceptarse con tecnologías simples, algunas de ellas a base de mallas de gallinero (polipropileno). Las mallas detienen la nube y hacen que el agua se condense. El agua se colecta en una canaleta y de ahí se transporta a un depósito. Sin embargo, al ser una tecnología muy simple, el índice de colecta es bajo.
Indicó que con el proyecto se pretende desarrollar un tipo distinto de mecanismo colector de niebla. A diferencia de otros tipos de colectores, se busca que no solo atrape lo que está chocando con él (colector pasivo), sino que sea un captador activo hablando en cuestiones de energía; es decir, poder extraer de la estructura energía para poder condensar mas agua.
Para lograr el objetivo, el proyecto se dividió en tres etapas: bioprospección, fabricación del prototipo y adaptación de tecnologías para la colecta.
Durante la primera etapa el interés fundamental fue encontrar superficies biológicas que pudieran dar algún patrón. Para ello, se hizo una prospección de superficies biológicas, en particular hojas de plantas de humedales, o como las que contienen las diferentes especies de los matorrales de la región, ya sean chaparrales o matorrales costeros. “También se realizó una prospección en estructuras que se encuentran en los desiertos, principalmente espinas, y una que resultó particularmente interesante para nosotros, fue un liquen” comenta Rodrigo Méndez.
A partir de ello, se intentó buscar cuál parecía ser el mejor recolector de niebla con base en diferentes tipos de pruebas. Una de ellas fue medir qué tanto se mojan las superficies elegidas. En otra, se analizaron muestras con un microscopio de barrido cuyas imágenes ofrecen una estructura tridimensional muy bien definida. A partir de esa prospección biológica se pudo llegar a encontrar una superficie que fuera de interés.
Además de hallar la superficie adecuada, se acoplaran otro tipo de tecnologías para los captadores. Es de particular importancia que dicha superficie pueda ser replicada fácilmente, o en dado caso, que dentro del mercado pueda encontrarse algo similar.
En la segunda etapa -la fabricación del prototipo-, una vez que se encontró la superficie idónea, se cuantifica lo que aparece en las fotos de microscopia electrónica y se busca en la industria una malla que tenga propiedades equivalentes.
La tercera etapa, se basa en que el personal del Laboratorio de Energías Renovables (adscrito al Departamento de Electrónica y Telecomunicaciones) le acople una tecnología que permita incrementar la cantidad de condensación en la malla, y así poder aumentar el rendimiento de colecta.
En este punto está la fabricación del prototipo que estamos desarrollando. Esencialmente el desarrollo es algo que se espera pueda ser aplicable a cualquier situación. “No será un rendimiento magnífico, pero servirá para situaciones de emergencia o para cubrir el consumo diario de una persona. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), éste debe ser de 70 litros por persona; se podría tratar de adecuar a esas condiciones”, aclara Rodrigo Méndez.
Y como último paso e independiente a las etapas anteriores, una vez terminado el prototipo se busca hacer pruebas de campo con el fin de comparar su rendimiento con el de otras propuestas equivalentes. A su vez, se busca contar con una solicitud de protección intelectual.
Este proyecto es financiado por el CONACYT, por medio de una convocatoria que lleva por nombre: Problemas Nacionales, siendo la disponibilidad hídrica uno de los más importantes.
Se estima que el proyecto concluya aproximadamente en abril del año entrante, máximo en noviembre, si se le añade un periodo para prácticas de campo individuales al proyecto.
“Estamos muy contentos de empezar este tipo de proyectos de investigación de superficies bioinspiradas, porque nos ha dado pauta para pensar en nuevas ideas sobre futuros proyectos”, comenta Rodrigo Méndez.
La niebla ha sido una fuente marginal que se ha utilizado en zonas desérticas de todo el mundo. Actualmente, existen varios proyectos de colecta de niebla, en Chile y Perú, por mencionar algunos. Estos países reciben incidencias diarias de niebla en las franjas entre los 600 y 800 metros de altura. También se presenta en Marruecos, por el desierto de Atlas.
En México, la península de Baja California es la zona más árida; ahí radica la importancia de contar con alternativas para la recolección de agua, con ayuda de proyectos como este.
Fuente: CICESE